La curva de Phillips es uno de los conceptos más importantes y debatidos en la economía moderna, ya que describe la relación entre dos parámetros fundamentales para cualquier país: inflación y desempleo.
Aunque fue introducida en 1958, sigue siendo clave para entender cómo funcionan las políticas monetarias y fiscales a día de hoy.
Este concepto económico nos viene a decir que existe un equilibrio delicado: reducir el desempleo puede llevar a incrementos en la inflación, y viceversa. Pero, ¿se cumple siempre esta relación? En este artículo te explico su evolución, sus limitaciones y por qué sigue siendo relevante para los bancos centrales y gobiernos de todo el mundo.
✅ Qué es la curva de Phillips y cuál es su fundamento teórico
La curva de Phillips es un modelo económico que establece una conexión entre la inflación y el desempleo en un país.
A través de sus diferentes interpretaciones a lo largo del tiempo, ha influido decisivamente en la formulación de políticas económicas. Pero veamos cómo nació este concepto en el ámbito académico:
➡️ Origen histórico y contribución de William Phillips
En 1958, William Phillips, un economista neozelandés, publicó un estudio fundamental para la macroeconomía moderna. Así, analizó datos económicos del Reino Unido entre 1861 y 1957, descubriendo una tendencia clara:
Cuando la tasa de desempleo era baja, los salarios tendían a incrementarse.
Este hallazgo llevó a la formulación inicial de la curva de Phillips original, que representaba una relación inversa entre crecimiento salarial y desempleo. La idea era simple, pero poderosa: podías «comprar» menos desempleo a cambio de aceptar algo más de inflación salarial.
➡️ Expansión de la teoría: de los salarios a los precios generales
En la década de 1960, los economistas Paul Samuelson y Robert Solow ampliaron el alcance de la curva de Phillips. Así, argumentaron que la relación no se limitaba únicamente a los salarios, sino que también se aplicaba a los precios generales de los bienes y servicios.
Es decir, existe una relación inversa entre la inflación y el desempleo, de modo que cuando el desempleo es bajo, la inflación tiende a ser alta y a la inversa (en etapas de crecimiento del desempleo, la inflación tendería a disminuir).
Esta expansión dio lugar a lo que conocemos como la curva de Phillips ampliada.
De este modo, la curva pudo ser vista como una herramienta para los responsables de la política económica, quienes podrían, en teoría, ajustar las tasas de inflación para influir en el desempleo.
➡️ Gráfico de la curva de Phillips (desempleo e inflación) y fórmula básica
La curva se representa mediante una gráfica donde el eje horizontal muestra la tasa de desempleo y el eje vertical, el nivel de inflación. La curva generalmente tiene una pendiente negativa, indicando que, a menor desempleo, mayor inflación.
Aunque existe una fórmula matemática de la curva de Phillips que relaciona estas variables (aquí la detallan, aunque tiene cierta complejidad), lo importante es entender el concepto: la economía enfrenta a un trade-off o intercambio entre estos dos parámetros macroeconómicos.
De este modo, permite a los economistas y responsables políticos identificar diferentes situaciones y anticipar los efectos de sus decisiones respecto de la economía en general.
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✅ La curva de Phillips a corto plazo: cómo funciona la dinámica temporal
En el corto plazo, el comportamiento de la inflación y el desempleo tiende a ajustarse a esa relación inversa que describe la curva de Phillips original. De este modo, durante períodos inflación relativamente alta, la tasa de desempleo tiende a bajar.
➡️ El papel de la ilusión monetaria
Uno de los conceptos clave en esta dinámica es la ilusión monetaria, que describe cómo los trabajadores pueden reaccionar de manera optimista ante aumentos salariales nominales. Este fenómeno ocurre cuando los trabajadores lo interpretan como un incremento en sus salarios en términos absolutos, sin tener en cuenta el impacto de la inflación sobre su poder adquisitivo.
Como resultado, pueden aceptar los aumentos salariales sin comprender totalmente que estos pueden estar siendo neutralizados por el aumento de precios en bienes y servicios.
Luego veremos cómo esto se traduce en una nueva explicación o formulación de la curva de Phillips en el largo plazo.
➡️ Políticas monetarias expansivas y su efecto sobre la curva
Las políticas monetarias expansivas juegan un papel crucial en la relación entre inflación y desempleo a corto plazo. Cuando los gobiernos implementan medidas como la reducción de tipos de interés o aumentos en el gasto público, estas acciones pueden estimular la demanda agregada.
En consecuencia, se tiende a reducir el desempleo, pero esta disminución puede conllevar un aumento en la inflación. Los responsables de la política económica utilizan esta herramienta para manipular la curva de Phillips, buscando equilibrar el empleo y la estabilidad de precios.
No obstante, la relación observada en este período no es sostenible a largo plazo, como ahora veremos. Así, a medida que las expectativas inflacionarias se ajustan, los efectos de las políticas monetarias tienden a diluirse.
✅ La curva de Phillips a largo plazo y la tasa natural de desempleo
La interacción entre inflación y desempleo a largo plazo presenta un comportamiento distinto al que se observa en el corto plazo, alterando notablemente el concepto de curva de Phillips original.
Este análisis se centra en el concepto de tasa natural de desempleo y cómo este se relaciona con las expectativas económicas.
➡️ La propuesta revolucionaria de Friedman y Phelps
Los economistas Milton Friedman y Edmund Phelps fueron fundamentales para desarrollar la teoría que aborda la relación entre inflación y desempleo en un marco a largo plazo. Así, argumentaron que la curva de Phillips se vuelve vertical, lo que indica que no existe una relación estable entre inflación y desempleo a largo plazo.
Esta versión se conoce como la curva de Phillips modificada o curva de Phillips aceleracionista, que incorpora el efecto de las expectativas adaptativas.
Según su enfoque, los intentos de mantener un desempleo por debajo de su nivel natural llevarían a una inflación creciente y no a una reducción duradera del desempleo.
En el siguiente apartado te muestro de forma gráfica (y muy fácil de entender) cómo se comporta la curva de Phillips en estos casos. Pero, antes, debes familiarizarte con el concepto de NAIRU.
➡️ El concepto de NAIRU: la tasa que no acelera la inflación
La noción de NAIRU, que hace referencia a la «tasa de desempleo no aceleradora de la inflación», se convierte en un punto central en la discusión. Este concepto sugiere que existe un nivel de desempleo en el que la inflación se mantiene estable.
Si el desempleo desciende por debajo del NAIRU, se generan presiones inflacionarias.
Por tanto, una política económica que busque reducir el desempleo más allá de este punto podría resultar contraproducente, pues impulsaría la inflación sin generar beneficios duraderos en el empleo.
Puedes verlo claramente en este gráfico de la curva de Phillips a largo plazo:
Como puedes observar en el gráfico, si partimos de una situación de equilibrio en el punto A (con cierta inflación y desempleo), los gobiernos podrían actuar tratando de incrementar la demanda agregada (con mayor gasto público, por ejemplo).
En el corto plazo, esto llevaría a la economía al punto B, con mayor inflación, pero menos desempleo.
Sin embargo, los agentes económicos (trabajadores, empresarios, etc.) van a ir adaptándose a ese nivel de inflación (por ejemplo, en las negociaciones de aumentos de sueldo). De este modo, la economía acabará desplazándose al punto C, donde se mantiene un nivel de inflación más alto y se vuelve a una tasa de desempleo igual a la inicial (que sería la NAIRU: Non-Accelerating Inflation Rate of Unemployment o tasa de desempleo no aceleradora de la inflación).
Al final, esto se explica porque no se había producido ningún cambio real en la economía: no se incrementó la productividad ni hubo un crecimiento económico fundamentado. Fue todo una «ilusión monetaria» que desaparece en cuanto los agentes económicos comprenden realmente lo que está sucediendo.
➡️ Expectativas racionales: cuando los agentes económicos anticipan el futuro
Las expectativas racionales se introducen como un elemento crucial en la comprensión de la curva de Phillips con expectativas a largo plazo. Los agentes económicos forman sus expectativas sobre la inflación basándose en toda la información disponible.
Si los formuladores de las políticas intentan estimular la economía mediante expansión monetaria, a largo plazo estos agentes ajustarán sus expectativas, neutralizando cualquier beneficio temporal en la reducción del desempleo.
Esto obliga a los responsables de diseñar políticas a adoptar un enfoque más cauteloso, priorizando la estabilidad de precios sobre la reducción del desempleo a corto plazo.
✅ Fenómenos que desafían la curva de Phillips clásica
Existen varios fenómenos económicos que han planteado serias interrogantes a la validez de la relación entre inflación y desempleo. Entre ellos, la estanflación y los choques externos han demostrado que las dinámicas macroeconómicas son más complejas de lo que un modelo simple puede abarcar.
Te lo explico brevemente:
➡️ La estanflación: cuando todo se rompe
El concepto de estanflación surge en la década de 1970, un período caracterizado por la coexistencia de desempleo elevado y una inflación descontrolada.
Este fenómeno desafió directamente la interpretación clásica de la curva de Phillips, que asumía que la reducción del desempleo implicaría necesariamente un aumento de la inflación.
Así, durante la crisis del petróleo, muchos países se enfrentaron a un aumento drástico en los precios, lo que llevó a una recesión económica y, en última instancia, a un aumento en el desempleo. Este escenario contradice la noción de una relación inversa estable, obligando a los economistas a reconsiderar los factores que influyen en estas variables.
➡️ Crisis del petróleo y choques de oferta
El aumento de los precios del petróleo en los años 70 es también un claro ejemplo de cómo los choques de oferta pueden alterar las expectativas económicas. Las crisis de este tipo no solo incrementan los costes de producción, sino que también afectan a la inflación a través del aumento de precios en cadena.
Las empresas, ante costos más altos, suelen trasladar estos incrementos al consumidor, lo que resulta en una mayor inflación en un contexto de economía estancada. Se da, por tanto:
- Reducción del crecimiento económico.
- Aumento del desempleo estructural.
- Presiones inflacionarias persistentes.
Estos choques son difíciles de predecir y pueden desestabilizar rápidamente una economía, complicando aún más la gestión macroeconómica.
✅ La curva de Phillips en España y otros países europeos
La aplicación de la curva de Phillips en España y otros países europeos presenta particularidades importantes, tal y como recoge este estudio del Banco Central Europeo.
Así, el mercado laboral europeo, con sus rigideces estructurales y marcos regulatorios específicos, ha mostrado comportamientos distintos a los observados en la economía estadounidense y otras similares.
En España, por ejemplo, la dualidad del mercado laboral (con contratos temporales y fijos) ha generado dinámicas únicas en la relación entre desempleo e inflación. De este modo, los períodos de alto desempleo estructural no siempre han coincidido con baja inflación, desafiando las predicciones simples del modelo clásico.
Por tanto, analizar la curva de Phillips en macroeconomía desde una perspectiva europea requiere considerar factores institucionales, políticas laborales y características específicas de cada economía nacional.
✅ La influencia de la automatización y nuevas tecnologías en la curva de Phillips
La llegada de la automatización y las nuevas tecnologías ha modificado profundamente el paisaje económico actual. Así, estas transformaciones no solo afectan a la producción, sino que también repercuten en las dinámicas entre inflación y desempleo.
Te lo explico brevemente:
➡️ Reducción de costos laborales y presión sobre salarios
Uno de los efectos más evidentes de la automatización es la reducción de costos laborales. Las empresas, al implementar tecnologías avanzadas, pueden optimizar su producción y disminuir la dependencia de mano de obra humana.
Esta tendencia tiene múltiples implicaciones:
- Los empleadores pueden moderar sus aumentos salariales ante la disminución de la necesidad de trabajadores.
- Los trabajadores en sectores amenazados se enfrentan a presiones para aceptar condiciones laborales menos favorables.
- Se genera un estancamiento en los salarios, restringiendo el poder adquisitivo de los consumidores.
En consecuencia, la relación tradicional entre inflación y desempleo podría verse alterada.
Si los salarios no crecen, la presión inflacionaria puede disminuir, lo que plantea desafíos para las medidas de política monetaria que buscan mantener el equilibrio entre crecimiento y estabilidad de precios.
➡️ Desempleo estructural y el nuevo mercado laboral
Sin duda, la desindustrialización y el avance tecnológico han contribuido al incremento del desempleo estructural en diversas economías. Este fenómeno ocurre cuando las habilidades de los trabajadores no coinciden con las demandas del mercado laboral, en buena mediad debido a la automatización y la disrupción tecnológica.
Los sectores que tradicionalmente empleaban mano de obra intensiva tienden a reducir su plantilla en favor de máquinas y algoritmos. Por tanto, la educación y la formación se convierten en componentes críticos, ya que los trabajadores deben adquirir nuevas competencias para adaptarse a un entorno cambiante.
✅ Aplicaciones actuales en política económica y monetaria
En el contexto económico contemporáneo, la curva de Phillips sigue siendo una herramienta esencial para los responsables de la política económica y monetaria.
Veamos cómo se aplica en la práctica:
➡️ El papel de los bancos centrales en la estabilidad de precios
Los bancos centrales desempeñan un papel destacado en lo que se refiere al mantenimiento de la estabilidad de precios a través de la gestión de la política monetaria. Así, su principal objetivo es controlar la inflación y, al mismo tiempo, fomentar el crecimiento económico.
Para lograrlo, utilizan diversas herramientas:
- Política de tipos de interés, ajustándolos para influir en el nivel de inversión y consumo.
- Operaciones de mercado abierto, comprando o vendiendo bonos públicos para regular la cantidad de dinero en circulación.
- Provisión de liquidez a los bancos, asegurando que el sistema financiero funcione de manera fluida.
De este modo, al observar la relación entre inflación y desempleo, los bancos centrales intentan actuar proactivamente para prevenir distorsiones que puedan surgir en la economía.
➡️ Respuesta económica tras la pandemia: un caso reciente
La crisis generada por la pandemia de COVID-19 presentó un contexto sin precedentes, obligando a los gobiernos y bancos centrales a reaccionar de manera rápida e innovadora.
De este modo, se implementaron políticas expansivas masivas para mitigar el impacto económico y por motivos de responsabilidad social:
- Reducción de los tipos de interés a niveles históricamente bajos.
- Programas de estímulo fiscal masivo, dirigidos a apoyar a los sectores más afectados.
- Intervenciones directas en los mercados laborales para preservar empleos.
Según algunos estudios, estas acciones llevaron a un aumento significativo de la inflación en un contexto de recuperación económica, donde el desafío radica en ajustar la política monetaria sin frenar la recuperación del empleo.
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✅ [Conclusión] ¿Sigue siendo válida la curva de Phillips en la economía actual?
Como has podido ver, la curva de Phillips es una herramienta conceptual muy valiosa para entender cómo los tipos de interés y las políticas monetarias afectan a la relación entre inflación y desempleo. Sin embargo, su aplicación práctica está lejos de ser sencilla o universal.
En buena medida, la curva de Phillips demuestra una verdad contraintuitiva: fomentar la actividad económica para reducir el desempleo no siempre es algo inocuo, pues puede generar presiones inflacionarias. Al mismo tiempo, fenómenos como la estanflación o la automatización han demostrado que esta relación no es tan estable como se pensaba inicialmente.
Por tanto, aunque la curva de Phillips relaciona dos de las variables macroeconómicas más importantes, su interpretación debe hacerse con prudencia y adaptándose al contexto específico de cada economía.
➡️ [Opinión personal de Andrea] Mi visión sobre la utilidad de este modelo económico
Personalmente, creo que el concepto de la curva de Phillips en economía ofrece una perspectiva interesante, pero no debe tomarse como una verdad absoluta para gestionar la política económica.
Al final, cada país tiene su propio contexto económico, social y cultural, que influye directamente en la efectividad de las políticas tributarias y monetarias.
A lo largo de la historia, los bancos centrales y los gobiernos han intentado aplicar este modelo con resultados muy dispares.
En España, por ejemplo, la rigidez del mercado laboral ha generado dinámicas muy diferentes a las de países con mercados más flexibles.
La clave está en analizar cada caso de forma individual, teniendo en cuenta factores como la estructura empresarial, la movilidad del capital, la existencia de economía informal y las necesidades de financiación pública.
Estimular la economía según la Curva de Phillips puede funcionar en ciertos contextos, pero también puede comprometer la estabilidad de precios si no se hace de forma equilibrada. Por tanto, aunque la teoría puede ser útil como marco de referencia, las decisiones económicas deben basarse en un análisis exhaustivo y adaptado a la realidad de cada economía.
En cualquier caso, y desde nuestra perspectiva de inversores particulares, mi sugerencia es siempre mantener una cartera diversificada que pueda resistir tanto períodos inflacionarios como deflacionarios. Y es que, sin lugar a dudas, no hay soluciones mágicas en economía, solo compromisos que debemos gestionar con inteligencia.
Y con esto ya sabes mi opinión sobre el tema. Ahora me encantaría leer la tuya en los comentarios.
Hasta el próximo artículo, ¡te deseo unas muy felices inversiones!
✅ Preguntas frecuentes sobre la curva de Phillips
A corto plazo, puede haber una situación donde una reducción del desempleo eleve la inflación moderadamente.
Sin embargo, a largo plazo, intentar mantener el desempleo por debajo de su tasa natural podría provocar un incremento persistente de la inflación.
La clave está en encontrar el equilibrio adecuado y usar políticas monetarias moderadas que eviten distorsiones en el mercado laboral.
Las expectativas juegan un papel decisivo, porque los agentes económicos anticipan el futuro y ajustan su comportamiento en consecuencia.
De este modo, si los consumidores y empresas esperan un aumento de la inflación, pueden actuar de manera que estas expectativas se integren en los salarios y precios.
Esto neutraliza los efectos beneficiosos temporales que podría tener una política monetaria expansiva, obligando a las autoridades a adaptar constantemente sus estrategias.
Los bancos centrales modernos utilizan la curva de Phillips como uno de varios marcos de referencia para tomar decisiones sobre tipos de interés.
Cuando observan presiones inflacionarias con bajo desempleo, tienden a endurecer la política monetaria subiendo los tipos de interés.
Sin embargo, los responsables reconocen las limitaciones del modelo y lo combinan con otros indicadores económicos para una visión más completa de la situación macroeconómica.
Los choques externos, como las crisis financieras o los aumentos repentinos en los precios de la energía, pueden afectar ostensiblemente a esta relación.
Así, por ejemplo, estos fenómenos pueden generar una estanflación, donde el desempleo y la inflación aumentan simultáneamente.
Por ello, es esencial tener en cuenta estos factores al analizar la economía y no basarse únicamente en la curva de Phillips tradicional.
La automatización, al reducir la dependencia de la mano de obra humana, puede alterar la dinámica tradicional de la curva de Phillips.
Si bien puede disminuir los costos laborales y la presión sobre la inflación, también puede generar un aumento del desempleo estructural, al llevar a la obsolescencia de ciertos trabajos.
Esto complica la previsibilidad de la relación entre inflación y desempleo en un entorno cada vez más tecnológico y automatizado.
La verticalidad de la curva a largo plazo indica que no existe una relación estable entre inflación y desempleo persistente.
Esto fue postulado por Friedman y Phelps, quienes argumentaron que la inflación puede aumentar sin que se reduzca el desempleo por debajo de su tasa natural.
A largo plazo, cualquier intento de mantener un desempleo bajo mediante políticas expansivas inevitablemente culminará en un incremento de la inflación, desplazando la curva hacia arriba.
La curva de Phillips proporciona un marco teórico que ayuda a entender la relación dinámica entre inflación y desempleo.
Esta relación permite a los responsables de política económica ajustar sus estrategias para intentar equilibrar el crecimiento económico y la estabilidad de precios.
La comprensión de esta curva facilita la formulación de políticas que busquen minimizar el desempleo sin que la inflación se dispare.
La curva de Phillips original describía simplemente la relación inversa observada entre salarios y desempleo en datos históricos.
La curva de Phillips modificada o aceleracionista incorpora las expectativas de inflación, reconociendo que los agentes económicos aprenden y ajustan su comportamiento.
Esta versión modificada explica mejor por qué la relación no es estable a largo plazo y por qué las políticas expansivas pierden efectividad con el tiempo.
La estanflación es un fenómeno donde el desempleo elevado y la inflación alta coexisten simultáneamente.
Este escenario contradice la relación inversa que propone la curva de Phillips clásica entre estas dos variables.
La crisis del petróleo de los años 70 es el ejemplo más conocido, donde los choques de oferta generaron inflación sin reducir el desempleo, desafiando las teorías económicas de la época.
Este término se refiere al nivel de desempleo que persiste en una economía a largo plazo, cuando está en equilibrio.
Es un concepto crucial, porque indica que siempre habrá un cierto nivel de desempleo, incluso en una economía próspera.
La tasa natural de desempleo está determinada por factores estructurales como la formación profesional y la movilidad laboral, no por fluctuaciones cíclicas.
