Las fases más reconocidas son cuatro: recuperación/expansión, auge, recesión o contracción, y depresión:
- Durante la recuperación la economía comienza a reactivarse, con crecimiento creciente.
- El auge marca el punto máximo de expansión, con mercados eufóricos y posibles señales de sobrecalentamiento.
- En la recesión se produce una caída en producción, empleo y valor de activos.
- La depresión representa el punto más bajo: alto desempleo, baja demanda y pesimismo generalizado.